扬州八怪之一的郑板桥，一生爱竹，他赏竹、画竹、咏竹，与竹结下了不解之缘，甚至可以说他的成就是建立在竹上的。人们喜欢郑板桥，在很大程度上是喜欢他的竹画、竹诗，乃至竹一样的品格。
古代文人由于审美情趣、生活境遇、处世观点不同，对花草树木各有偏爱。陶渊明爱菊，周敦颐爱莲，陆游爱梅，早已成为文坛佳话。大戏剧家李渔更把他所爱的花卉当作自己的性命，他春以水仙兰花为命，夏以莲为命，秋以秋海棠为命，冬以腊梅为命。郑板桥爱竹，虽没有把竹当作自己的命，但他把竹当作自己的儿孙子弟，当作生活中不可缺少的朋友，却也格外真挚感人。
“咬定几句有用书，可忘饮食；养成数竿新生竹，直似儿孙”。“爱竹总如教子弟，数番剪削又扶持”。这些联语诗句，生动地表现了板桥先生对竹的一往请深，他精心修剪百般呵护，如先生之教育子弟，如长辈之爱抚儿孙，绝不哗众取宠，毫无矫柔造作，自然、亲切、真挚，如果没有对竹的真爱是写不出这样的句子的。“疏疏密密复亭亭，小院幽篁一片青，最是晚风藤榻上，满身凉露一天星”。“轩前只要两竿竹，绝妙风声夹雨声，或怕搅人眠不着，不知枕上已诗成”。“新篁初放，在夏月中，能驱吾暑，能豁吾胸”。从这些清新幽美的诗句中，可见竹也真不负板桥之爱，在郑板桥生活中起到了不可替代的作用。板桥不但以之消暑纳凉，赏心悦目，而且在竹声中吟诗，伴竹声入眠。其安适潇洒超脱之情，令人羡慕、向往。“宁可食无鱼，不可居无竹”，这话用到郑板桥身上再合适不过了。
正因为他对竹有如此深情，竹才成了他笔下的爱物。在郑板桥的画作中，竹所占的比重相当大，他画竹的成就也相当高。《清代学者像传》评：“画竹神似坡公，多不乱，少不疏，脱尽时习，秀劲绝伦。”《丁亥烬遗录》称：“古代画墨竹称文与可为圣……继起者惟郑板桥”。从这些评论可见郑板桥画竹虽不说独步千古，但能与文与可苏轼相提并论，足可称为大家。
郑板桥不但善画，还善于总结经验，他在画竹实践中总结出的创作理论，颇具真知灼见，为后世研究创作理论的人所看重。当有人向他请教画竹诀窍时，他说：“后园竹十万个，皆吾师也，复何师乎？”“凡吾所画竹，无所师承，多得于纸窗粉壁，日光月影中耳”。师法自然，独出新意，而不是陈陈相因，这是他能“脱尽时习”，“秀劲绝伦”的重要原因。他总结出的“眼前竹”，“胸中竹”，“笔下竹”，“意在笔先”，“趣在法外”，更是创作理论中的精华。他说：“江馆清秋，晨起看竹，烟光日影露气皆浮动于疏枝密叶之间，胸中勃勃，遂有画意，其实胸中竹，又不是眼前之竹也。因而磨墨展纸，落笔倏作变相，手中之竹又不是胸中之竹也。总之，意在笔先者，定则也；趣在法外者，化机也。独画云乎哉？”郑板桥通过一次画竹的过程，形象地揭示了生活与艺术之间的关系：深入生活，感悟生活，在生活中获得创作冲动，源于生活，高于生活。他不是文艺理论家，但可以说他参透了创作的天机。
在郑板桥众多的题画诗中，有大量的咏竹之作。他借竹抒情，托竹言志，留下了许多广为传诵的咏竹名篇。“衙宅卧听萧萧竹，疑是民间疾苦声。些小吾曹州县吏，一枝一叶总关情。”听竹声萧萧，想到了人民啼饥号寒，看一枝一叶，想到自己这些小官吏的责任和使命。忧民之心，尽瘁之意依依可见。“老老苍苍竹一竿，长年风雨不知寒。好叫真节青云去，任尔时人仰面看。”“未出土时先有节，纵凌云处也无心。”“咬定青山不放松，立根原在破岩中。千磨万击还坚劲，任尔东西南北风。”这些诗中之竹，有品格，有气节，坚韧不拔，超凡脱俗，这是郑板桥推崇的人格境界，也可以说是他人格的写照。
《清代学者像传》载：“郑燮，字克柔，号板桥，江南兴化人，乾隆元年进士，官山东潍县知县，有政声。在任十年，囹圄空者数次。以岁饥，为民请赈，忤大吏，遂乞病归。去官日百姓痛哭遮留，家家画像以祀。”郑板桥关心人民饥苦，为民请命，不怕得罪上司，不怕丢乌纱，这是难能可贵的，更可贵的是他为官清廉。他做了十二年的县令，罢官后还要靠卖画为生，嫁女时竟无钱置办妆奁，他的《为二女适袁氏者作》写的就是这种情况。“官罢囊空两袖寒，聊凭卖画佐朝餐。最惭吴隐奁钱薄，赠尔春风几笔兰。”在那“三年清知府，十万雪花银”的封建官场中，郑板桥能有如此操守，确实是不同凡响。他关心人民，不媚上司，勤政清廉，不就是“任尔时人仰面看”的挺拔高洁，耿介超凡的翠竹吗？
